Лимфатическая система — часть сосудистой системы, участвующая вместе с венозным руслом в оттоке жидкостей от тканей .
Корнями лимфатической системы являются лимфатические капилляры, в которые поступают из тканей продукты обмена веществ, а в патологических условиях инородные частицы и микроорганизмы.
По лимфатическим сосудам могут распространяться клетки злокачественной опухоли. Лимфатические капилляры представляют тонкостенные эндотелиальные трубки, соединяющиеся в сети; они имеются везде, кроме головного и спинного мозга, паренхимы селезенки, хрящей, склеры и хрусталика глаза, плаценты.
Диаметр лимфатических капилляров в несколько раз превышает диаметр кровеносных капилляров. При слиянии лимфатических капилляров образуются лимфатические сосуды, для которых характерно наличие клапанов, обеспечивающих ток лимфы в одном направлении. В местах расположения клапанов образуются сужения, в связи с чем сосуды имеют четкообразную форму.
Лимфатические сосуды образуют в стенках органов широкопетлистые сплетения. Из органа или части тела выходят несколько групп отводящих лимфатических сосудов, направляющихся к расположенным поблизости регионарным лимфатическим узлам. Протекая через лимфатический узел, лимфа обогащается лимфоцитами.
Лимфатические узлы участвуют в процессах кроветворения и защитных реакциях организма. Они являются активными биологическими фильтрами, вырабатывают антитела и регулируют ток лимфы.
В лимфатических узлах происходит слияние токов лимфы из отдельных органов данной области. Лимфатические сосуды, выходящие из лимфатических узлов, формируют более крупные сосуды — лимфатические стволы (поясничные, кишечный, подключичные, яремные и бронхо-медиастинальные).
Стволы сливаются в два лимфатического протока: грудной проток, собирающий лимфу от тканей 3/4 тела,
и правый лимфатический проток, собирающий лимфу от правой половины головы и шеи, правой половины грудной полости и правой руки.
Грудной проток (длиной от 30 до 41 см) начинается в брюшной полости, проходит через диафрагму в заднее средостение и продолжается на шее, впадая в левую подключичную вену.
Правый лимфатический проток (длиной 1—1,5 см) находится на границе шеи и груди справа и впадает в правую подключичную вену. К лимфатической системе относят также лимфоидные фолликулы слизистых оболочек и миндалины.